En las montañas de Alajuela, específicamente en Zarcero, el pintoresco cantón conocido por su clima fresco y su parque de jardines escultóricos, se encuentra Agrícola La Pradera, que nace de una vida ligada a la agricultura y la ganadería.  Desde joven, su propietario, don Enrique Rojas, se dedica tanto al cultivo de la tierra como a la crianza del ganado.  

Su vocación por el desarrollo de estas labores surge del amor inculcado por su familia, tanto paterna como materna, quienes en su mayoría se desempeñan en actividades agrícolas y pecuarias.

Antes de enfocarse plenamente en el cultivo del apio, don Enrique trabajó en la siembra de otros productos. “Inicialmente producíamos pepino, tomate cherry y tomate hidropónico, pero con el tiempo se nos volvió difícil sostener ese modelo productivo”, explicó. Fue hace aproximadamente ocho años cuando, junto a sus hermanos, tomó la decisión de cambiar de cultivo y apostar por el apio. Cuatro años más tarde, quedó a cargo del proyecto junto a su esposa e incursionaron en la producción de apio bajo invernadero, marcando un punto de inflexión en la consolidación del negocio.

Desde entonces es parte del programa Tierra Fértil de Walmart, el cual le ha brindado apoyo para potenciar su cultivo. Actualmente tiene un crecimiento sostenido y medible. Pasó de entregar 18.000 cestas en 2024 a 24.000 en 2025, lo que representa  un aumento del 33% y un crecimiento del 29% en las compras, reflejo de un alto nivel de confiabilidad en el abastecimiento. 

“El apio nos da sostenibilidad. Encontramos en este alimento una alta rentabilidad porque su consumo es constante y elevado. La rotación nos permite una producción continua, ordenada y con buen manejo. Después de tantos años, sentí que finalmente había encontrado el producto correcto”, afirmó Rojas, quien resalta que el crecimiento también se ha dado a nivel personal y familiar. “Al inicio fue un reto, porque no se tenía pleno conocimiento de la siembra; sin embargo, gracias al acompañamiento de los extensionistas de Tierra Fértil, logramos adaptarnos muy bien”.

El proyecto se desarrolla en un invernadero de aproximadamente 8.000m²,  superficie que permite la siembra de unas 76.000 plantas de apio. No obstante, el crecimiento se refleja principalmente en la eficiencia productiva y el rendimiento por metro cuadrado. Cada semana se cosechan entre 4.000 y 5.000 plantas, lo que equivale a una producción de entre 2.000 y 2.500 kilos semanales, con variaciones estacionales, que se entregan directamente a Walmart para ser vendidos en los 4 formatos de la cadena de supermercados.

El cultivo bajo invernadero ofrece múltiples ventajas: permite la aplicación de insumos en horarios flexibles sin depender del clima, protege a las plantas del viento y la lluvia, reduce el ingreso de plagas externas y mantiene una mayor estabilidad en el desarrollo productivo. Además, el control de la humedad disminuye la incidencia de hongos y posibilita una reducción significativa en el uso de productos químicos.

Rojas explica que el enfoque es producir un apio lo más saludable posible. “Aprendí a manejar mejor la siembra, a optimizar los procesos, reducir las cargas químicas e incorporar materia orgánica y otros insumos que permitieron mejorar tanto la calidad como la producción; lo que asegura la sostenibilidad del proyecto”.

El acompañamiento técnico es fundamental en este proceso. “El equipo de Tierra Fértil siempre ha estado a la par mía, brindando apoyo constante, especialmente en la reducción de cargas químicas y en la atención oportuna de cualquier situación relacionada con plagas o problemas de raíz. Trabajamos en conjunto para que el producto sea cada vez más inocuo, prácticamente libre de residuos, que es la meta final: ofrecer un alimento sano, seguro y confiable para los consumidores”.

Agrícola La Pradera mantiene su carácter de emprendimiento familiar. Su esposa se encarga de la contabilidad, los pagos y la relación con los compradores, mientras don Enrique lidera directamente la producción. 

Actualmente, el proyecto genera empleo directo para cuatro personas, incluyendo dos mujeres y dos jóvenes, además de personas adicionales que apoyan en labores específicas del manejo del cultivo.

Tierra Fértil, el aliado de los agricultores

Tierra Fértil es el programa de Walmart que impulsa a pequeños y medianos productores agrícolas a convertirse en agroempresarios sostenibles, mediante compras directas, capacitación, asesoría técnica y acompañamiento integral. Gracias a este apoyo, los productores logran aumentar su valor agregado, incrementar sus ingresos y mejorar su calidad de vida.

Actualmente, este programa respalda a 252 proveedores nacionales, garantizándoles acceso estable al mercado, precios competitivos y pagos oportunos, a través del suministro de frutas y verduras frescas para las 345 tiendas de la cadena en todo Costa Rica. Tierra Fértil el aliado de los agricultores.